馬車沿著崎嶇的山路繼續(xù)北上，積雪漸漸多了起來。青石板砌就的官道上黃葉密布，青黃斑駁，潮濕黏滑。姜紹康一家人都下了車，跟在馬車后面前行。
姜紹康帶著醉意，汗水從紅若關(guān)公的臉龐上流下來。徐氏連忙掏出繡帕，給他擦汗：
“老爺，出了這么多汗，小心著涼……”
“不礙事！此情此景，正如陶淵明所說的，‘爽籟發(fā)而清風生，纖歌凝而白云遏’……”
“父親，那是王勃寫的，不是陶淵明！”禹錫在一旁糾正道。
“王勃嗎？哦對，是王勃。哈哈哈哈，我太高興了，把這都記錯了，還不如我們家禹錫呢！”姜紹康說著，伸手捏了捏禹錫胖乎乎的臉。
“老爺，咱們是不是該盡早找個地方落腳？”徐氏問道。
“盡早。過了前面的蟠桃江，再走三十里，就是永安府了，咱們就到永安府落腳。明天，明天一早上路，若是順利，后天就可以到達鎮(zhèn)寧府了。”
“爹，您跟哥哥說了沒有？”蕊初問。
“沒說！他公門中人，事務(wù)繁多，不能讓他為了咱們的事兒，拋棄公務(wù)……”姜紹康說著，眼前突然一亮：“你們看！前面就是蟠桃江了。好一番江山啊！”
徐氏母子三人抬頭望去，但見前方江水潺湲涌動，對岸則是層巒疊嶂，雖是冬日，但是目之所及，松柏茂密，郁郁蔥蔥，美不勝收。
“霞帔尋常帶酒眠，路傍疑是酒中仙。醉來不住人家宿，多向遠山松月邊。”姜紹康微笑著，吟哦起來。
“老爺，上車吧！”車夫回頭喊道。
“來來來，老爺，上車了?！毙焓戏鲋胱淼恼煞?，快步走向馬車。
馬車穿過蟠桃江拱橋，進入山嶺之間。一陣寒風迎面吹來，蔚藍的天空頓時被烏云遮蓋了。
蕊初掀開帷幕，望著外面幽深的山徑，心頭陡然又升起一陣不寧。她放下車帷，抓著衣襟，感到心里忐忑得厲害。
“你怎么了蝶兒？”徐氏關(guān)切地問。
“不知為啥，看見這山嶺，總覺得有些不安?！?p> “奇怪，你又沒吃酒……”姜紹康哈哈笑了兩聲。
“姐姐是不是又在想曹琚哥哥了？”禹錫在一旁，突然沒來由地問了這么一句。
蕊初詫異地看著弟弟。她確實無時無刻不在思念曹琚，特別是來時走過的路，都有曹琚經(jīng)行過的痕跡，未免讓她在過去這些天里時常多愁善感。但此時，除罷對曹琚的思念外，另有一種別樣的不寧，在心底滋蔓。
“蝶兒，莫慌，等咱們到了鎮(zhèn)寧，就安排人去把曹琚接回來。他不是已經(jīng)被大赦了么……”母親寬慰道。
蕊初重重地點點頭，沒有再說什么。
“到時咱們一起回集慶，等曹琚喪期過了，就……”姜紹康話音未落，只聽車外傳來一陣嚎叫聲。
“呔！停車！”一個尖銳的嗓音傳入車中。
“什么人？什么事？”姜紹康掀開車帷，揉揉眼睛，細看過去，頓時傻眼了。
眼前赫然出現(xiàn)一伙手持利刃的歹人，看上去足有七八十人。為首的一個，身材瘦小，面容丑陋，扛著一把大刀，當街而立；在他身邊，則是一個竹竿一樣的人，站也站不直，拄著一根長矛——說是長矛，不過是矛頭綁在一根竹竿上罷了。
“你們這是……要干什么？”姜紹康問。
“要干什么……你看不明白嗎？我們是剪徑的！識相的留下車馬銀錢，放你們過去。”
“銀錢我們有，你悉數(shù)拿去。不過這車馬，我們端的離不得。還要靠這車馬去鎮(zhèn)寧……”
“少他娘廢話！爺爺我已經(jīng)五天沒開市了！”為首的小個子惡狠狠地說。
“喲，咱們行走江湖十多年了，還頭回看到從山大王手里要東西的道理！”瘦長的人尖酸地笑道，連帶眾嘍啰也跟著笑起來。
姜紹康緊張得汗水直冒，酒意完全被拋到九霄云外去了。
“敢問好漢高姓大名？”他壯著膽問。
“姓也不高，名也不大，我是這鷂子山上的大頭領(lǐng)，姓李名能！咱看你也是個富裕人家，想必不差這點兒細軟。沒得說，若是留下車駕，一切都好說。若是不留，哼哼，”李能揮了揮刀，“休怪咱家不客氣！伙計們，你們說，是不是??？”他回頭問道。
“是！”此起彼伏的應(yīng)和聲響起。
“爹，怎么回事？”蕊初掀開車帷，問道。
“沒事，你快進去！”姜紹康按著女兒的頭，把她塞回馬車。
然而蕊初那桃花一般的臉龐，已經(jīng)被瘦長人看在眼里。他立刻俯身，在李能耳畔低聲說了幾句。
“喲，”李能的雙眼亮了，“你這車上還有個漂亮姑娘??？那這事兒好辦了！把那姑娘留下，我就讓你們走，一文錢不要你們的！”
“休得胡言！”姜紹康頓時火冒三丈，“那是我女兒，你們這幫畜生不要胡來！”
“畜生？嗬，你說我們是畜生？”李能也怒了，“畜生哪里會講道理？弟兄們，跟我搶！”
說著，李能揮動大刀，快步上前，身后的嘍啰發(fā)聲喊，也跟了過來。
李能走到馬車前，一把推開姜紹康，又一把扯下車帷。坐在車里的蕊初那動人的美貌，登時把李能的魂魄都給勾走了。他扶著車軾，伸出手去，抓住了蕊初的衣袖；蕊初驚慌失措地叫了一聲，無奈李能力氣比她大得多，還是被他拽了出來。
“畜生！放手！”徐氏一手抱著禹錫，一手去奪蕊初。剛剛拽住她的衣袖，李能和瘦子用力一拽，蕊初的衣袖被撕裂了。
蕊初尖叫一聲，順著李能的手勁兒，跌落到馬車下。
“我跟你們拼了！”姜紹康爬上車，一把抓住了李能的衣領(lǐng)。
“去你的！”李能一把奪下他的手臂，甩開，伸出刀來，“你若是再敢胡來……”
話還沒說完，只見一道紅光閃過，李能、瘦子、蕊初和徐氏母子，都驚呆了。
誰都沒有想到，李能還沒說完，姜紹康就又撲了過來，恰好李能的刀鋒劃過了他的脖子！
“爹！”蕊初失聲喊道。
“老爺！”徐氏搶出馬車，跪在姜紹康面前。
姜紹康雙眼圓睜，趴在車轅上，一灘鮮血汩汩流出。
“你給我拿命來！”徐氏狂吼著，撲向李能。
“爹！”蕊初哭著，奔向父親。
“父親！”禹錫也從車里搶出來，爬到父親身上。
李能被徐氏拽了幾下，心慌意亂，手足失措。
“你還我丈夫！畜生！”徐氏如被激怒的老虎一般，咆哮著，沖上去，掐住了李能的脖子。
李能頓時被掐得雙眼翻白，手里的刀都要捏不住了。出于本能，他一刀戳了過去。
“??！”一聲慘叫，刀尖從徐氏的后背里冒出來。在迸濺的血光里，她睜著雙眼和嘴巴，向后倒下。
“娘！”蕊初和禹錫趴在父親的尸體上，眼見母親又被李能所殺，悲憤難抑，又向母親撲過來。
“大哥，事做下了，別猶豫了！”瘦子低聲耳語。
李能咬咬牙，一掌拍在蕊初后腦勺，蕊初頓時一陣眩暈，倒在母親身上。
“把她給我綁了！快撤！”他喝令，“把這兩個死人丟到江里去！”
“大哥，這還有個小孩兒，怎么辦？”瘦子問。
“打死，扔江里！”李能毫不猶豫地說。
“車夫，識相點就把車吆喝上，跟我們走！”瘦子又轉(zhuǎn)向車夫，厲聲喝道。
“走，走，我跟你們走……”車夫已經(jīng)嚇得魂飛魄散，連聲答應(yīng)。
日色西垂，山路上，一群志得意滿的強盜，意興高漲地上了鷂子山。
蕊初雙手反綁在背后，趴在一匹馬上。在強盜們的歡嘩聲中，緩緩醒來。
一片片衰草從眼前經(jīng)過，她很快清醒過來，方才發(fā)生的一切迅速被她想起。
驚恐，悲痛，憤怒……她無聲地流著淚，渾身顫抖。
而那個殺害她父母和弟弟的兇手，就在前方不遠處，正得意洋洋地唱著難聽的歌。接下來她要面對的，是他的凌辱……想到這里，她感到一陣窒息。
怎么辦？是聽天由命？還是一死了之？
蕊初迅速選擇了后者。她睜開眼。隊伍正在一處陡峭的山崖旁行走，眼前怪石嶙峋，目之所及，是深不可測的懸崖。
蕊初閉上眼，把全身的力量都集中在上身，突然向前一栽，就兜頭朝下，從馬上滾了下來。在一片驚呼聲中，她的頭撞到了土地上，身子立刻沿著傾斜的山坡滾了下去。山賊們搶過來時，已經(jīng)為時太晚，蕊初已經(jīng)滾落到懸崖邊，像是被射出的弩箭一般，從懸崖上飛了下去。
隨后，傳來“噗通”的落水聲……
——
夜深了，北風吹來濃厚的烏云，又在山林間，飄飄地撒下了一地白雪。
白雪無聲地灑在濃墨一般的蟠桃江上，迅即又被淙淙江水消融，只有淺灘上的礫石間，積存起來薄薄的一層雪。
凜風穿過山林，發(fā)出令人毛骨悚然的嗚咽聲。不過，在這人跡罕至的山嶺江流間，似乎也沒人光顧——特別是午夜，哪里會有行人來這里呢？
江灘上，雪被下，伴隨著一陣江風吹過，姜蕊初醒來了。
她茫然無措地站起來，濕漉漉的衣服滴滴答答地流著水，經(jīng)過寒風一吹，幾乎要把全身都凍結(jié)實了。
放眼望去，還是那片江山，那片在白晝美不勝收的江山。
所以……我死了嗎？蕊初哆哆嗦嗦地站在夜風中，自問道。